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13. 코끼리(象)
코끼리가 불교를 상징하는 동물이 된 것은 부처님의 어머니인 마야부인이 흰코끼리(白象)가 품안으로 들어오는 태몽을 꾸고 부처님을 잉태한
데서부터 시작된다.
부처님이 보살로서 도솔천에 있을 때였다.
시기가 되어 인간세계에 내려와 부처를 이루려 할 때 어떤 모습으로
어머니의 태에 들어야 좋을지 하늘 무리들에게 물었다. '동자''해와 달''흰코끼리' 등 여러 의견이 나왔다.
"성문이나 연각은 마치 토끼와
말 같아서 비록 생사의 바다를 건너도 법의 근본을 요달치 못합니다. 대승 보살은 마치 흰코끼리와 같아서 삼 계와 십이인연이 본래 공한 것임을
알아 그의 이익을 받지 않는 이가 없나이다."
늦은 봄, 보살은 6개의 이빨이 있는 백상을 타고 해의 정기를 머리에 인 모습으로 변화하여
마야부인의 태로 들어가는 꿈을 보이셨다.
부처님 탁태(託胎)에 관한 내용을 새긴 부조가 바르후트 난간 기둥에 있다.(B.C.2세기경.
인도박물관 소장) 이 작품에는 촛대. 물항아리. 먼지털이 등 오늘날 법구로 쓰이는 용구가 보인다.
힘이 세면서도 유순한 코끼리는 부처님의
오른쪽 협시보살로 덕(德)을 상징하는 보현보살이 타는 동물로 등장한다.
보현보살은 <법화경> <보현보살권발품>에서
흰코끼리를 타고 법화경을 수지 독송하는 이들을 공양. 수호할 것을 부처님께 말하고 있다.
불화(佛畵)에서 보현보살은 6개의 어금니가 있는
흰코끼리 등에 앉아 합장하고 있다.
불교에서는 위용과 덕상을 상징하는 코끼리와 관계된 일화 또는 용어가 많다. 흔히 쓰이는 용어로는
고덕하고 학식 있는 고승을 뜻하는 용상(籠象), 큰 불사를 치를 때 소임을 붙이는 용상방(籠象榜), 전륜성왕이 가지고 있는 칠보의 하나인
상보(象寶), 의식 용구 상로(象爐)등을 들 수 있다. 덕망 있고 존귀한 사람의 탈 것을 뜻하는 상가(象駕)는 코끼리가 경을 싣고 동쪽으로 왔다
하여 불교의 동점(東漸)을 비유하는 말로 쓰인다.
오직 부처님은 대용상과 같다고 설한 <용상경>도 있다.
인도 신화에 자주
등장하는 코끼리는 범어 gaja(gaya.kaya, 迦耶)로서 상(象)으로 번역됐다. |