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9. 연등회(燃燈會)
연등회는 불교적 성격을 띤 국가적 행사의 하나이다.
이 행사는 진흥왕 12년(551)에 팔관회(八關會)의 개설과 함께 국가적인 행사로
열리게 되었다. 특히 고려시대에 성행했다.
연등회는 불교 문화권에서 성행한 불교의례의 하나이다. 먼저 불전에 등을 밝히는 등공양과 향을
사르는 향공양으로부터 비롯되었다. 즉 불전에 등을 밝혀서 자신의 마음을 밝고 맑고 바르게 하여 부처님의 덕을 기리고 대자대비한 부처님께
귀의하려는 의미를 머금는 의식에서 출발한 것이 연등회다.
<법화경>, <약왕보살본사품>에는 등공양의 공덕을 헤아릴
수가 없다고 하듯이 연등은 무명의 오탁악세(五濁惡世)를 밝힌다.
일반적으로 등을 밝히는 것이 연등이다. 등을 보면서 마음을 밝히는 것을
관등(觀燈). 간등(看燈)이라고 한다. <삼국사기> <신라본기>에는 관등행사가 매년 정월 15일에 있었다고
전한다.
또 <동국세시기>에는 정월을 등절(燈節)이라고 한다.
이날 사람들은 등을 밝히면서 밤을 세웠다고
한다.
대보름에는 횃불을 들고 높은 곳에 올라 달맞이를 하면서 풍년과 흉년을 점치고 풍년을 빌었다고도 한다. 이러한 풍속은 고대로부터 전해
내려온 풍년기원제의 성격을 지닌 것이다.
<동국세시기>에는 2월 초에 제주도에서 있던 영신제(迎神祭)와 함께 연등회에 관한
기록이 있다. 여기에 따르면 연등회는 우리 고대사회에서 농경과 밀접한 관계를 가진 것이었다는 사실을 알 수 있다. 즉 신라의 정월 15일
연등회는 풍우신인 용신에 대한 시농기원제(始農祈願祭)인 용동제 및 농사와 밀접한 관계가 있는 천문태일성수제가 불교전래 후 불교의 등공양과
습합되어 팔관회와 함께 국가적인 행사로 거행된 것 등에서 엿볼 수 있다.
신라의 연등은 사농(司農)과 호국과 호법으로서 용신(龍神)에 대한
제사, 태일성제(太一聲弟), 그 밖에 민족적 행사가 불교의 등공양과 습합된 종합적 가무제로 행해졌다.
이 행사는 주로 호국신앙의
대본산(大本山)인 홍룡사에서 거행되었다. 고려시대에는 태조의 '훈요십조'에 의해 연등회가 거국적인 행사로 치뤄졌다.
초기에는 정월 15일에
연등회가 있었으며 잠시 중단되었다가(981) 다시 2월 15일에 열리어 고려말까지 지속되었다.
<고려사> 등의 기록에 따르면
1067년(문종 21)의 흥왕사(興王寺) 낙성 때에는 축제와 함께 5일 밤낮 동안 연등회를 열었다고 한다.
1073년 2월에는 봉은사에서
불상을 새로이 조성하고 경찬(慶讚)을 위한 연등회가 열려 관등과 주연이 밤늦도록 베풀어 졌음도 알 수 있다.
아무튼 연등 날은 공휴일이었고
이 연등회의 사무를 관장하기 위해 국가에서는 연등도감(燃燈都監) 을 설치하기까지 했다.
조선 초기에는 상원(上元 ; 1월 15일) 연등회와
초파일 연등회가 계속되다가 1415년(태조 15년) 중단되었다. 이후부터는 정월 연등을 대신하여 물과 뭍에 사는 수많은 무주 고혼을 달래고
위무하고 공양하는 수륙재가 열리었다.
이것은 불교 신자였던 태조가 유생들의 반대를 물리치고 호국신앙의 성격을 띤 봄 가을의 수륙재를 통하여
연등회와 팔관회를 정기적 행사로 합리화시킨 노력의 일환으로 볼 수 있을 것이다.
아무튼 이러한 역사적 맥락을 가진 연등회는 오늘날까지 이어
오면서 사월 초파일의 연등회와 1980년대 말부터 복원된 10월(下元 ; 10월 15일)의 연등회 및 부처님 성도절(음력 12월 8일)의
연등회를 통하여 그 역사적 맥을 잇고 있다.
가난한 여인의 등불과 같이 꺼지지 않고 어둠의 세상을 환히 밝히는 연등의 끈질긴 생명력을
여기서 확인할 수 있다. |