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24. 혜초(慧超)
704(성덕왕3)-787(원성왕 3). 신라의 고승이다.
20세쯤 당나라 광주에 가서 인도 승려인 금강지(金剛智)의 제자가 된 후
그의 권유로 인도로 구법을 떠나게 된다.
금강지는 남인도 출신으로 제자인 불공(不空)과 함께 중국으로 건너와서 중국 밀교의 초조가 된
사람이다.
구법을 떠난 연대는 확실하지 않으나 723년경으로 추정되고 있다.
나신국(裸身國)을 경우하여 인도 동해안에 도착,
불교의 유적을 순례하고 캐시미르(kashmir).아프가니스탄. 중앙아시아 일대까지 답사하였다.
다시 장안으로 돌아온 것은 10년 만인
30세 전후였다.
이 10년 동안의 여행에서 보고 들은 것을 기록하여 <왕오천축국전(往五天竺國傳)> 3권을 저술하였으나 전하지
않고, 다만 <일체경음의>의 제100권에 그 음의가 실려 있어 책 이름만 알려져 있다. 그러던 것이 1908년 프랑스의 동양학자인
펠리오(peliot)가 감숙성 돈황의 천불동 석굴에서 발견하여 고대 동서교섭사 연구에 귀중한 자료가 되었다.
혜초는 733년 장안의 스승
금강지와 함께 <대승유가금강성해만수실리천비천발대교왕경 (大乘瑜伽金剛性海曼殊室利千臂千鉢大敎王經)>이라는 밀교 경전을 연구하였다. 이때
금강지는 이 경전의 한역을 시작하였는데, 혜초는 필수(筆受)를 맡았다.
이듬해 금강지가 입적하였기 때문에 중단되었으나 그 후 금강지의
제자 불공에게 다시 이 경전의 강의를 듣고 774년 가을 대흥선사에서 다시 역경을 시작하였다.
그는 불공의 6대 제자 중 2인자로 유촉을
받았으며 그에 대해서는 '신라인' 이라고 분명히 밝히고 있다. 따라서 중국 밀교의 법맥은 금강지에서 불공으로 그리고 다시 혜초로 이어진다고 볼
수 있다.
노년에는 오대산의 건원보리사에서 지내면서 전에 필수를 맡았던 <천비천발대교왕경>의 한역과 한자음사(漢字音寫)를
시도하여 약 20일 동안 이 한역본을 다시 채록하였다.
그가 살아 있었을 때 신라로 귀국한 흔적은 없다. 이미 신라에는 명랑(明朗)을
중심으로 하는 신인종(神印宗)이 성립되어 있었기 때문에 혜초가 공부한 것은 그와 별도의 밀교였을 것으로 보인다.
금강지. 불공 등과의
관계로 보아 정통 밀교였을 것이다.
787년에 입적하였다. |